Говорить, что в русском языке порядок слов — свободный, неверно. Например, набор слов "в слов языке порядок свободный русском" не является предложением на русском языке :)
Чаще всего, говоря о порядке слов, имеют в виду базовый порядок основных составляющих. Основными составляющими считаются переходный глагол, его подлежащее и прямое дополнение (выраженные существительными) в утвердительном независимом предложении. Для определения базовости используют несколько критериев, в частности,
- в каком порядке носитель языка расположит слова, если его спросить,
- какой порядок слов чаще всего встречается в текстах,
- при каком порядке ни одно из слов не выделяется с помощью каких бы то ни было других средств (например, с помощью интонации).
Возьмём русское предложение "Мама мыла раму". Именно такой порядок слов кажется нам наиболее естественным. Если переставить слова (например, "Раму мыла мама"), предложение не понимается как нейтральное: ср. "Раму мыла мама [, а не сестра]" или "[Да нет же,] раму мыла мама [, а не дверь]".
Получается, что для русского языка базовым является порядок подлежащее - глагол - дополнение (или SVO, т.е. subject - verb - object).
Существует ресурс WALS, где лингвисты-типологи размещают результаты своих исследований, проведённых на материале сразу многих языков. Результаты оформляют в виде карт мира и сопровождают их небольшими статьями.
В главе "Порядок слов" на этом ресурсе содержится 56 карт, иллюстрирующих различные закономерности, среди которых — изучение позиции прилагательных, наречий, отрицательных и вопросительных частиц... и многого другого.
Базовый порядок слов описан для 1377 языков (это очень много). В большинстве языков удалось найти один базовый порядок (как SVO в русском).
Однако утверждается, что в 189 языках нет единого базового порядка слов (выделены серым). Среди этих языков немецкий, венгерский, чукотский и ряд других.
Тем не менее, известно, что и в этих языках порядок слов вовсе не свободный. Просто он подчиняется немного другим правилам. Например, в немецком и венгерском не так важно, как располагаются подлежащее и дополнение относительно глагола, но очень важно, где в предложении стоит глагол. А в чукотском иногда вообще все члены предложения пишутся без пробелов, в одно слово, но это не значит, что они могут располагаться в свободном порядке.
Впрочем, подробнее об этом можно почитать в соответствующей литературе, которой снабжена каждая карта на ресурсе WALS.