Как текст. В кодировке Unicode они находятся в диапазоне U+1F300...U+1F5FF, U+1F600...U+1F64F. Когда Вы получаете сообщение, Ваш телефон преобразует символ из кодировки в изображение. В частности, именно поэтому на разных операционных системах разные изображения одних и тех же смайлов.