Холодное чтение — это специальный термин, используемый фокусниками для описания использования эффекта Барнума на практике при обмене информацией во время беседы. Хотя профессиональные психологи проявили интерес к этой технике лишь в конце 1940-х годов, она уже долгое время приносила доход предсказателям будущего, ясновидцам, гадателям на картах Таро, астрологам, гадателям на чайных листьях, духовным медиумам и прочим желающим создать впечатление обладания экстрасенсорным видением личности клиента, его текущей жизненной ситуации и будущего. Однако было бы ошибочно полагать, что во всех случаях техника холодного чтения используется наивно, без какой-либо теоретической подготовки. Некоторые практикующие экстрасенсы очень хорошо разбираются в природе и характере техники холодного чтения, и всё же лучшую работу по этой теме провели профессиональные психологи, такие специалисты, как Маркс (Marks) и Хайман (Hyman), обладающие независимым интересом в области фокусов. Одним из профессиональных фокусников, красноречиво писавших о холодном чтении, был Уильям Ларсен (William W. Larsen, Sr.). В своих работах, которые он публиковал за свой счёт в течение 1930-х и 1940-х годов для пользования профессиональными фокусниками, Ларсен никогда не утверждал о наличии у него сверхъестественных способностей. То, чем он обладал, было искусное умение создавать для отдельного человека или зрителей видимость наличия у него таких способностей.