Само название произошло от сокращения «ландшафтное искусство». Так получилось, что выбор Джерри Шума оказался удачным, и искусствоведы стали использовать именно этот термин. Вместе с тем, поскольку границы его не были полностью определены, открытость способствовала самым широким интерпретациям: «Spiele mit den Elementen» (Игра с элементами), «Fluent ins Freie» (Бегство в открытое пространство, на улицу), «Поиск голубого цветка» и пр.
Хотя уже в середине 60-х многие художники делали работы, которые позднее стали классикой ленд-арта, сам термин появился немного позднее. Какие работы считать самыми ранними – вопрос спорный. Иногда упоминают, например, работу Херберта Байера «Земляная насыпь» 1955 года, хотя есть и другие, более ранние произведения, в которых прослеживаются основные визуальные черты и теоретические разработки. Одним из первых значимых событий стала выставка «Earth Works» в нью-йоркской галерее коллекционера, арт-дилера, обозревателя и мецената Вирджинии Дван (Virginia Dwan) в октябре 1968 года. В ней приняли участие Денис Оппенхайм, Роберт Смитсон, Карл Андрэ, Сол Левитт и другие художники.
Сам термин «ленд-арт» был введен в оборот благодаря одноименному фильму Джерри Шума (по-крайней мере, эту точку зрения приводит Michael Lailach в своей книге «Land Art»). Джерри искал новое пространство для искусства и надеялся, что именно телевидение станет им. Так что вполне логично, что он позиционировал свой фильм как «телевизионную выставку». Он показал работы восьми американских и европейских художников: Маринуса Бозема, Яна Диббетса, Бэрри Фленегена, Майкла Хайзера, Уолтера Де Мариа, Дениса Оппенхайма, и Роберта Смитсона. Первоначально, художники задумывали эти работы для показа на телевизионном экране лишь на то время, пока программа будет в эфире. По-другому это вряд ли было бы возможно, так как свои произведения они создавали в весьма труднодоступных местах, которые в то время и были необычны для проведения художественных акций: болота, побережье, каменные карьеры и пустыни. Некоторые художники никогда прежде не работали в подобных местах, и некоторые в будущем больше не повторяли подобных попыток. Во всех отношениях, этот проект стал уникальным экспериментом. Характерны слова арт-критика Джона Энтони Твейтеса, сказанные после просмотра фильма, хотя и описывают лишь один из аспектов ленд-арта: «Они идут в пустыни и к океанам. Там, в полном одиночестве, они увлечены своими играми с элементами. Как правило, лишь камера является свидетелем их деятельности. Их недолговечные работы быстро разрушаются ветром или размываются водой. Там, где эти произведения находятся под опекой музеев, их приходится постоянно подновлять и защищать – из уважения к прошлому. Искусство оказалось инфицированным новым мифом о природе». Фильм транслировался только один раз, 15 апреля 1969 года в 10:40 вечера, на первом канале немецкого телевидения ARD. Тем не менее, определение «ленд-арт», стало своего рода фирменным знаком для художественных работ с ландшафтом.