Культурным шоком называют состояние сознания человека, оказавшегося в незнакомой культурной среде/столкнувшегося с представителем иной культуры и испытывающего сильное напряжение из-за увиденных норм, ценностей, традиций и пр., не совпадающих с его изначальными представлениями о том, "как должно быть", "как правильно". Это происходит потому, что человек воспринимает социальные и культурные нормы вообще достаточно костно, в качестве мерила используя образцы, предоставляемые ему его родной культурой. То, что существуют иные культурные модели, в рамках которых может быть нормальным нечто, что определяется как неприемлемое в других, и может вызвать культурный шок. Допустим, у человека, выросшего в строгих традициях индуизма, культурный шок может вызвать употребление в пищу говядины в других культурах, или же человеку европейских взглядов покажется диким обычай женского кастрирования, бытующий в некоторых островных племенах.
Культурный шок можно минимизировать, стараясь избегать позиции моноцентричного восприятия мира, понимая, что не все люди живут так, как привыкли вы; не всё, что повседневно и обыденно вам, должно быть таковым для других. Узнавать разнообразие традиций, множественность образов жизни можно через путешествия, чтение книг - это позволяет быть открытым новому опыту и проще принимать его. Время, проведённое в среде, вызвавшей культурный шок, также имеет значение: в конце концов, человек ко всему привыкает.