Традиционно латинское слово cultura переводят как “возделывание”. Иногда упоминают и другие значения этого слова: “образование”, “развитие”, “облагораживание”, “почитание”, “уход”, “украшение”, “утончение”, “питание”, “попечение”, “образ жизни” и т.д. Такое широкое поле значений получилось из-за неоднозначности исходного понятия - глагола colere (1-e лицо ед. числа - colo), которое первоначально значило “жить”, “обитать”, и лишь потом - “наряжать”, “украшать”, “совершенствовать”, “исполнять”, “соблюдать”, “поклоняться”, “праздновать” и даже “угождать”. С такими положительными значениями пользовались словом cultura древние римляне. Однако в Древней Греции родственным словом kolos пользовались совсем в другом значении - “калекий”, “увечный”.
Таким образом, древнейшее значение слова cultura - это изменение, переделывание естественного, природного как в лучшую, так и в худшую стороны. В этом отношении уже античный мир четко различал понятия natura, как сферы природного, естественного, не тронутого человеком и cultura, как сферы приложения сил человека, сферы измененной натуры. И сегодня очень важно понять, что любое изменение, привнесенное человеком в природу, есть и разрушение и созидание одновременно.
В связи с этим вспоминается один из китайских мифов. Он изложен в даосском сочинении IV века до н.э. “Чжуань-цзы”. Согласно этому мифу Ху, император Северного Моря, и Шу, император Южного моря, часто встречались в Срединном Мире у Хуньтунь - Великого Хаоса. Видя, что он несовершенен и, желая отблагодарить его, императоры Ху и Шу решили просверлить (по другим версиям, пробить) несколько совершенно необходимых отверстий в теле Хуньтунь. С великим старанием они сделали отверстия для зрения и дыхания, слуха и питания, речи, обоняния, размножения и выделения. Все устроилось хорошо. Но Хуньтунь умер. Таков рассказ об одной из первых попыток окультуривания мира.