Консервативными называются силы, работа которых не зависит от формы пути между двумя точками (при перемещении тела между ними). Примером консервативных сил является, например, сила тяжести. Все силы, не являющиеся консервативными, называются неконсервативными силами. К ним относятся, прежде всего, так называемые диссипативные силы, например силы трения, возникающие при скольжении одного тела относительно другого.
Работа консервативных сил происходит при убывании потенциальной энергии, неконсервативные - те, которые действуют от траектории движения тела.