С точки зрения истории литературы классицизм - литературное направление европейской литературы, сформировавшееся во Франции XVII века в творчестве теоретика литературы аббата Никола Буало и великих драматургов - Пьера Корнеля ("Сид"), Жана Расина ("Федра") и Жана-Батиста Мольера "Мещанин во дворянстве"). В остальных европейских странах и в России принципы классицизма совпадают с XVIII столетием, его началом и серединой.
Как литературное направление классицизм исходил из той аксиомы, что идеальная норма, мера и гармония, присущие высокому искусству, даны раз и навсегда для всех времен и народов исключительно в формах, образах и мотивах античной культуры. Эстетика классицизма - это эстетика универсальной нормы, почерпнутой из практики литератур Древней Греции и Древнего Рима.
Искусство классицизма проповедовало норму общественного и личного поведения человека. Ее слагаемыми были:
примат долга над чувством, понимаемый как долг личности перед государственным интересом,
преданность просвещенному монарху, руководствующемуся в своей деятельности идеально справедливыми моральными и юридическими нормами,
рационализм поведения, накладывающий ограничения на следование религиозным предписаниям.
Таким образом, классицизм представлял обществу образ идеального гражданина некой идеальной монархии. Примеры для иллюстраций извлекались из античной истории.
В литературе классицизм сказывался в представлении о предопределенности иерархии жанров и стилей и правиле трех единств, действовавшем в драматургии.
единство времени - действие пьесы должно охватывать одни сутки,
единство места - действие пьесы должно происходить в одном месте,
единство интереса (интриги) - действие пьесы должно развивать одну сюжетную линию и не смешивать в себе трагических и комических элементов.
Русский классицизм в лице Ломоносова, Фонвизина и Державина играл огромную роль в воспитании гражданских качеств, что по условиям эпохи во времена Екатерины II связывалось с качествами дворянства (известный драматург середины XVIII столетия Сумароков называл дворян "первыми членами Отечества"), почему в русском классицизме было сильно сатирическое направление.
Эстетика классицизма, однако, пренебрегала огромной исторической дистанцией между античным миром и новоевропейской культурой, как и национальными особенностями представителей изображаемых народов. Здесь уместно вспомнить относящиеся к ней слова Белинского: "Образы без лиц, события без пространства и времени". Поэзию, величие истории открыли романтики и реалисты. Одним из очень немногих представителей культуры Европы XIX столетия, понимавших непригодность античных форм к изображению реальности, сложившейся после 1789 года, был Пушкин. Отметим, кстати, что позиции таких выдающихся деятелей европейской литературы того времени, как Гете и Шиллер, в этом вопросе были намного более консервативными.