Северное сияние - это свечение верхних слоев атмосферы при взаимодействии с частицами солнечного ветра. При столкновении энергичных частиц плазменного слоя с верхней атмосферой происходит возбуждение атомов и молекул газов, входящих в её состав. Излучение возбуждённых атомов в видимом диапазоне и наблюдается как полярное сияние. В спектре полярных сияний Земли наиболее интенсивно излучение основных компонентов атмосферы — азота и кислорода. Полярное сияние проявляется в виде общего быстро меняющегося свечения неба или движущихся лучей, полос, корон, «занавесей».