Мне было 14 лет, могу и по личным воспоминаниям.
В советских СМИ катастрофа освещалась активно, при этом подчеркивалось: смотрите, какая у нас теперь замечательная гласность, мы ничего не скрываем, как в прежние времена. Хотя, конечно, кое-что скрывали - число жертв, например, и степень опасности радиации. Упор делался на позитив: как хорошо и вовремя провели эвакуацию населения, какой героизм и слаженность проявляют ликвидаторы. Ликвидаторам, по слухам, платили аж целую тысячу рублей в месяц или даже больше. Некоторые им завидовали: они ж, типа, в костюмах защитных работают, не особо-то и страшно, а деньжищи бешеные.
Разговоров и слухов, конечно, было много. Появились мемы вроде "перестройка важный фактор, но не выдержал реактор". Года два-три была "радиофобия", люди опасались покупать продукты, особенно овощи-фрукты, на рынках: не с Чернобыля ли.
Не могу сказать, что тема Чернобыля была такой уж важной для тех, кого это напрямую не затронуло: время вообще бурное было, эпоха перемен. Через два года - землетрясение в Армении, да много чего.