Что из себя представляет музыкальный жанр эмбиент, и какие его отличительные черты?

Так-с... Сказал Артас.... Ранний Ambient - меблировочная музыка. По замыслу автора служила для повседневных дел (мытье посуды, покупки в магазинах и т.п.). Особенностью музыки было повторение одной или нескольких композиций, звуковых эффектов.

АМБИЕНТ

[англ. ambient - окружающий, обтекающий] - муз. модный в 80-90-е годы XX в. стиль рок-музыки с замедленным темпом.
Словарь иностранных слов.- Комлев Н.Г., 2006.

Поджанры/стили: 

1. Psybient - сокращение от psychedelic ambient (психоделический эмбиент) — жанр электронной музыки, который сочетает в себе элементы психоделик-транса, эмбиента, даунтемпо, даба, этнической музыки, музыки «нью-эйдж». Для охарактеризования одного из аспектов стиля можно сказать, что это в 2—3 раза замедленный пситранс, как правило с менее выраженным ритмом. К сайбиенту относятся как чисто электронные произведения так и достаточно живые, в том числе с использованием инструментов различных народов мира, архаичных вокальных техник и элементовмедитативного пения. 
2. Space-ambient. Термин «Space Ambient» общепринятым не является. В музыке существует общепринятый термин «Space music», который объединяет музыку многих стилей и направлений. Для музыки характерен размеренный, медленный (реже - средний) темп звучания. Используются синтетические, глухие и монотонные звуки, которые как правило зациклены и служат фоном, на которые на протяжении всей композиции накладываются дополнительные ритмичные электронные проигрыши. Часто используется приглушенное хоровое пение, замаскированное под музыку и переливы синтетических мелодий. Обладает сильной атмосферой погружения, успокаивающе-расслабляющим и медитативным эффектами на слушателя.
3. Dark-ambient.  Определение «дарк-эмбиент» трактуется достаточно расплывчато и обычно используется как зонтичный термин для наименования ряда различных музыкальных направлений. Часто под дарк-эмбиентом понимают любой «мрачный» или «шумный» эмбиент, что не вполне верно. Чаще всего используются промышленные шумы,  природные шумы. Для дарк-эмбиента характерен минималистичный, лишённый ярко выраженных деталей и эмоциональных всплесков звук с эпизодическими резкими увеличениями громкости или использованием различных стуков, хлопающих дверей или звуков падений предметов для нагнетания напряжения. Монотонность и зацикленность придают звучанию гипнотический эффект.