Загрязнение представляет собой привнесение человеком в окружающую среду нехарактерных для нее веществ (загрязнителей). Так как таких веществ много, и загрязняется не только воздух, но и вода, и почва, индикаторов множество, нельзя однозначно ответить на этот вопрос.
Самый известный индикатор, который используют сейчас в масштабе всей планеты - содержание парниковых газов в воздухе, которое определяет глобальное потепление (применительно к отдельным производствам для этого используют понятие "углеродный след").