Земная жизнь - это способ существования и воспроизводства нуклеиновых кислот ("генов"). Белки - всего лишь полезное орудие в этом процессе, отсутствовавшее, по всей видимости, на первоначальном этапе. В простейшей форме земная жизнь, вероятно, самопроизвольно возникла в водном растворе свободных нуклеотидов (возникших абиогенно) как молекулы РНК (или ансамбли таких молекул), имеющие каталитическую активность и способные к самовоспроизводству.
В общем случае жизнью можно назвать любые самовоспроизводящиеся системы, обладающие наследственностью (способностью передавать свои свойства "потомкам") и изменчивостью (передача свойств неидеальна и происходит с ошибками - тоже наследуемыми). При ограниченности ресурсов подобные системы неизбежно начнут конкурировать, а "ошибки" (мутации) дадут материал для естественно отбора и эволюции. Под такое определение попадет, конечно, и виртуальная "жизнь", симулируемая на компьютерах - в том числе и в сугубо практических целях (например, так называемые эволюционные алгоритмы, но не только они). Поэтому его стоит дополнить ограничением: объекты должны реально существовать, а не симулироваться в виртуальной реальности.
Требование самозарождения (спонтанности возникновения первого "предка") представляется чрезмерным. Ведь уже сейчас человек способен создать жизнеспособную клетку, чья генетическая информация от первого до последнего нуклеотида искуственно синтезирована. Ну а коли самозарождение необязательно, то формой жизни будут и какие-нибудь самовоспроизводящиеся роботы, первоначально созданные человеком. Если они будут уметь (сами или совместно с другими самовоспроизводящимися роботами) добывать необходимые ресурсы, они могут, в принципе, далее эволюционировать без вмешательства своих создателей и образуют своего рода неорганическую биосферу (например, как у Лема в "Непобедимом").