Запись половых хромосом в виде ZW и ZZ используют, когда комбинация разных половых хромосом (ZW) отвечает за формирование женского организма, а одинаковых (ZZ) — за формирование мужского. Такое встречается, например, у птиц, рептилий, некоторых рыб, ракообразных, бабочек. Эта система определения пола возникла параллельно системе XY (где XX — женская особь, а XY — мужская) и никак с ней не связана. Существует предположение, что в начале становления этой системы лежало развитие женского организма при наличии только одной половой хромосомы (генотип Z0), а формирование W хромосомы произошло позднее в результате хромосомных перестроек.