Особенностью философии школы риндзай является догмат о возможности немедленного просветления и использование практикующими, совместно с практикой медитации ( которая является основным путём достижения просветления в школе Сото), коанов — иррациональных загадок или притч-вопросов, разрешение которых может не лежать в логической плоскости, но, с помощью «интеллектуального потрясения» способно помочь достижению сатори.
А для монастырской жизни в школе Сото характерно предельно строгое регламентирование всех аспектов повседневной жизни, так как их практика отождествляется с постижением пути. Вслед за Догэном, сформулировавшим доктрину о единстве тела и духа (яп. 身心一如), особое внимание уделяется культуре питания. На основе «Наставлений дзэнскому повару» (яп. 典座教訓) и других сочинений Догэна сложился канон, получивший название кухни «Сёдзин рёри».