Обычные сваи выполняют свои функции благодаря опиранию на плохосжимаемые или прочные слои грунта, в которые уперты острием, либо пятой. Используются на площадках с неплотной поверхностью: болотистая или илистая почва, насыпные или подвижные грунты, торфяники. Имеют большую длину чтобы достигнуть необходимого слоя грунта - 2- 2.5 метра и больше.
Висячие сваи выполняют свои функции опоры благодаря трению боковой поверхности сваи о грунт и отчасти благодаря острию (~30:70 %), используются обычно в плотном грунте. Чаще всего длины 2 метра бывает достаточно для обеспечения необходимой опорной прочности.
Есть сваи-стойки, которые проходят через слабые грунты и опираются на плотную породу, чтобы передать давление от строения. А есть висячие сваи, которые в большей степени передают давление за счет трения своих стенок о грунт.