Всё идет из истории грампластинок. Сначала на пластинках можно было записывать только одну-две песни, а позже появились другие форматы, где могло поместиться больше. Для различия были введены термины: SP (single play), EP (extended play) и LP (long play).
В индустрии звукозаписи они стали не просто форматами пластинок, они превратились в форматы музыкальной продукции. Появилась «альбомная культура». Синглы стали предварять выпуск крупного студийного альбома (LP). EP — мини-альбомы (5-7 песен), сейчас не так популярны, однако до сих пор выпускаются.
Так что сингл — потенциальный хит с нового альбома, который выпускается раньше, чтобы порадовать фанатов, поддержать будущие продажи альбома, ну и ещё подзаработать денег с продаж сингла. Синглы содержат основную песню и дополнительно могут содержать бонус-треки и ремиксы. Есть даже сингл-чарты.