Частота возникновения мутаций различается у разных организмов. По оценкам, частота мутаций у людей составляет от 10-4 до 10-6 на ген на поколение. Это означает, что в каждой гамете человека можно ожидать 30 новых нуклеотидных замен. Большинство новых мутаций нейтральны и теряются. Однако некоторые из них закрепляются в популяции.
Несмотря на то, что скорость возникновения мутаций различается для видов и может варьировать в эволюции одного и того же вида, этот показатель используется для расчёта времени расхождения разных видов (молекулярные часы).