Диагноз «умственная отсталость», или, более современный термин, «расстройства интеллектуального развития», устанавливается при определенном снижении интеллектуальных возможностей, врожденное или приобретенное в первые годы жизни. При этом человек с нарушением интеллектуального развития может быть коммуникабельным, активно вовлеченным в социальную жизнь, с достаточными коммуникативными навыками, простыми, но разнообразными интересами, способностями (и желанием) к имитации деятельности значимого окружения. Т.е., у человека с основным диагнозом «интеллектуальная недостаточность» (умственная отсталость) не наблюдаются признаки, характерные для аутистических расстройств. А при аутизме, или РАС, особенности и отклонения именно в социальном взаимодействии и способах общения, а также ограниченные и своеобразные интересы, стереотипные, повторяющиеся занятия являются основными проявлениями расстройства. При этом, может быть так, что у человека с аутизмом есть и нарушения интеллекта. Что интересно, чем больше мы узнаем об аутизме, тем меньший процент лиц с интеллектуальной недостаточностью в этой группе. Так, в 80-х годах распространенность интеллектуальных нарушений при аутизме оценивалась в 60% и более. Некоторые современные исследования говорят лишь о 30%. Это связано с улучшением диагностики аутизма, выявлением высокофункциональных (легких) форм. Кроме того, появились научные работы об особенностях интеллектуальной деятельности людей с РАС, разработаны инструменты, позволяющие точнее определять уровень интеллекта.