Я думаю, Вас интересует не столько культуроведческий, сколько социально-экономический аспект данного вопроса. То есть, Вы на самом деле хотите спросить: "А как вообще стало возможным появление и процветание интеллигенции как социальной прослойки в феодальном обществе?" На этот вопрос я и постараюсь ответить, не отвлекаясь на биографические подробности жизни гениев Ренессанса.
Постулат первый: в доиндустриальную эпоху существовал единственный производящий класс - это крестьяне. Все остальное - это потребители (грубо говоря, дармоеды). Следовательно, рост количества разнообразных потребителей (не только демографический, но и социальный - появление новых социальных слоев и такого социального феномена, как урбанизация) должен был быть обусловлен ростом (количественным и качественным) производящего класса и производства внутри него.
И это действительно так. Вспомним, когда начался Ренессанс - вторая половина XIII века, в конце средневекового климатического оптимума, когда триста лет не было неурожаев (то, что сейчас именуют "глобальным потеплением", всего лишь возвращение к климатическим условиям этого оптимума после долгого малого ледникового периода). То есть было достаточно удобного времени, чтобы производящий класс вырос количественно и сумел развить культуру производства качественно.
Постулат второй: в доиндустриальную эпоху свободное время - такая же привилегия, как, например, право на суд равных. А ведь не только создание произведений искусства (любых), но и их потребление (этот термин выглядит грубо, зато он наиболее простой и ясный) требует достаточного количества свободного времени у большого количества людей. Экономически это также было возможным только в результате того, что производство перестало занимать основную долю времени. Проще говоря, суточная структура для типичного человека (а 99% населения того времени - это именно крестьяне) стала не 2/3 производство, а 1/3 отдых, а, скажем, 1/2 производство, 1/3 отдых, а 1/6 - свободное время. Которое можно было тратить на что угодно.
Постулат третий (маркетинговый): для искусства нужна подготовленная аудитория. Еще раз напомню - у нас доиндустриальное общество, где два основных класса - производящий/крестьяне, и потребляющий/феодалы (феодалы - это воины), и для обоих эстетическое чутье - ненужное излишество. Как вообще могла появиться подготовленная аудитория в Европе XIII века? В принципе, выше мы уже ответили на этот вопрос - резкий рост производства продовольствия, появление свободного времени, а отсюда массовое появление интереса к т.н. философским вопросам и массовый запрос на их решение. Но здесь нужно вспомнить и про основное культурно-философское учреждение феодальной Европы - это церковь. До XIII века только церковь занималась просвещением масс (исходя из своих интересов, но это уже другой вопрос), развитием у масс эстетического чувства, а также сохранением и развитием античного культурного наследия. Основной упор при этом делался на философию и связанные с нею дисциплины, в том числе эстетику. В социальном же плане церковь была той структурой, которая обеспечивала существование интеллигенции всю первую половину средневековья.
Постулат четвертый: для развития общества потребления культуры необходимо культурное общение внутри общества. Вспомним школьный курс истории - что из себя представляло типовое феодальное общество? Мозаику самообеспечивающихся (натуральное хозяйство!) и самодостаточных социальных ячеек во главе с феодалом, в принципе особо не нуждающихся в общении друг с другом (феодальная раздробленность!). Но мы уже знаем (см. постулат первый), что к тому времени внутри этих ячеек резко выросло производство основного продукта (а это - продовольствие), увеличилось количество людей со свободным временем (см. постулат второй), которые к тому же стали получать пускай специфическое, но какое-никакое образование благодаря церкви (см. постулат третий). А экономически это неизбежно вело к спецификации производства: то есть стало зарождаться разделение труда (хотя вообще "разделение труда" - это феномен уже индустриального общества). Там же, где есть разделение труда, есть почва для развития торговли - торговать есть чем и торговать есть для чего. А торговое общение - это всегда еще и культурное общение.
Обратимся к истории Италии XIII века (века начала эпохи Ренессанса). Найдем ли мы там рост торговли? Найдем, да еще какой! Скажем, уже упоминавшийся выше процесс урбанизации (который мы упоминали выше, и который тогда пошел по всей Европе). Что из себя представлял типовой европейский город того времени? Это торговый центр. То есть возьмите любой современный торговый центр (название роли не играет), пристройте к нему жилые помещения (чтобы торгующие там там же и жили) и добавьте административное помещение (дворец местного феодала и/или главы города) - вот вам обычный средневековый город.
Помимо внутренней торговли, XIII век был еще и временем бурного расцвета торговли внешней, как внутриевропейской, так и средиземноморской. Опять вспомним курс школьной истории - в XIII веке крестоносцами был разгромлен главный внешний торговый конкурент итальянцев (прежде всего Венеции и Генуи) - Византия. Таким образом, итальянцы стали монополистами в торговле между Западом и Востоком, и монополия эта сохранялась несколько сот лет.
(Замечу, что все крестовые походы были еще и предприятием торговым: вслед за отрядами крестоносцев шли торговцы, немедленно устраивавшие свои торговые дворы в занятых воинами городах).
Таким образом, перед нами - вся группа предпосылок, способствовавших появлению и развитию такого класса (точнее, социальной прослойки), как "интеллигенция Ренессанса", к которой, безусловно, относились и живописцы.
Напоследок вернемся к Вашему вопросу в первоначальной форме, и разобъем его на несколько подвопросов.
- "Кто такой средневековый живописец?" - в Средневековье, в отличие от современности, профессиональная категория была равнозначна категории социальной. То есть живописцами становились не по призванию (как сейчас), а по происхождению.
Иными словами, был человек, зарабатывавший себе на жизнь живописью, вокруг него группировалась "большая семья" (большая семья - несколько поколений, живущих вместе и вместе занимающихся социально-производственной деятельностью), так или иначе участвовавшая в его занятии. Чтобы стать живописцем, нужно было либо изначально быть внутри "большой семьи" живописца, либо тем или иным образом попасть внутри нее (как правило, путем брака).
- "Как средневековый живописец мог обеспечивать себя и свою "большую семью"?" Предпосылки к принципиальной возможности быть живописцем мы разобрали выше, теперь обратимся к конкретике. В средневековом обществе (как, впрочем, и в любом классовом обществе) производимым продуктом распоряжался правящий класс. А это были феодалы. То есть у правящего класса появились не только возможность, но и желание регулярно получать в свое распоряжение произведения искусства. А для этого - тем или иным образом содержать того или иного интеллигента-дармоеда вместе со всей его "большой семьей".
(Почитайте биографию любого гения Возрождения - вы наверняка найдете там имена всевозможных меценатов с громкими титулами.).
- "Как средневековый живописец попадал к двору главного феодала?" Вспомним структуру феодального общества - это так называемая феодальная пирамида. В социально-административном плане - союз феодальных ячеек (о них мы писали выше). В каждой такой ячейке был свой феодал со своим двором, чем крупнее был феодал, тем крупнее был двор. А теперь предположим, что в трети этих дворов были свои живописцы. Как правило, несколько раз в год феодалы приезжали ко двору сюзерена, при достаточном уровне богатства - со всем своим двором (и, значит, с живописцами). Для сюзерена же было вполне нормальным попросить от своего вассала в подарок в том числе и живописца.
Я уж не говорю о том, что и сам сюзерен мог содержать такую же "большую семью живописца", как и его вассалы.
Выше мы уже говорили о том, что в средневековье профессиональная категория=социальная категория (индийский термин - "каста"). И все социальное общение шло только внутри этой категории. То есть "большие семьи" интеллигенции все время общались между собой, поддерживали друг друга (а иногда и конкурировали), и между собой заключали брачные союзы. И это тоже был один из способов поменять хозяина.
- "Чем было искусство для средневекового общества?" Искусство для средневекового общества (как, впрочем, и для любого общества) было категорией не столько философско-эстетической, сколько идеологической. Эстетические споры (и войны) внутри творческой интеллигенции отражали в том числе и межклановую борьбу внутри правящего класса. А двор любого сюзерена, особенно с концом эпохи феодальной раздробленности, социально представлял из себя несколько соперничающих кланов, для которых сюзерен был фигурой внутриклассового компромисса. В такой обстановке каждый крупный феодал стремился продвинуть своих людей (а это касалось и творческой интеллигенции) ближе к сюзерену.
Мне кажется, теперь Вам вполне понятно, как становились придворными живописцами не на уровне конкретных биографий, а на уровне системы.