К сожалению, несмотря на наличие многих справочников, учебников и энциклопедий с соответствующими статьями о «народе» или «этносе», бесспорного и общепринятого в социальных науках определения этих феноменов нет. Соответственно, нет и однозначного ответа на заданный вопрос.
Обычно отличия одного народа (этноса) от других народов определяются по особенностям культуры, языка, антропологического облика и самосознания.
Таким образом, «происхождение народа» (точнее, выяснение того, какие именно группы населения, жившие в прошлом, стали предками наших современников – представителей этого народа) можно раскрыть, если изучить происхождение: (1) особенностей его культуры, (2) особенностей его языка, (3) особенностей его антропологического облика, (4) этнического самосознания (то есть когда его предки стали осознавать себя в качестве этого отдельного, особого народа). Так что получается целых 4 варианта подходов к «происхождению народа», и зачастую их результаты не совпадают.
Важно отметить, что современная западная наука, ставшая по сути общемировой, трактует происхождение отдельных современных «этнических групп» или «этнических общностей» (ethnic groups / ethnic communities) как процесс появления у них современного этнического самосознания (этнической идентичности), что исторически происходило относительно недавно, в течение максимум последних нескольких столетий.
С другой стороны, бывшая советская наука понимала под «происхождением этноса» прежде всего складывание присущих его представителям ныне или в недавнем прошлом (до урбанизации и индустриализации) особенностей культуры, языка и антропологического облика. Поэтому такой подход позволял проводить «исследования этногенеза» и углублять историю происхождения современных народов на многие столетия и даже тысячи лет. Ведь при таком подходе речь шла о том, когда стали складываться первые особенности культуры, языка и антропологического облика современных народов, а иначе говоря – какие именно группы населения, жившие в далёком прошлом, вошли в состав предков современного народа, передав ему свои особенности культуры, языка и антропологического облика.