На территории Новгорода сложно было заниматься сельским хозяйством, а это означает, что еду можно было только закупать. Москва не поставляет еду - Новгород голодает. Можно конечно улучшать отношения с Европой, и торговать с этой самой Европой.
Но все равно, армия Новгорода была гораздо слабее Московской, а Европа вряд ли пыталась бы защитить какой-то там Новгород.
Конечно, есть вариант, что объединять земли стала не Москва, например, была уничтожена монголами. Но, не Новгород, так как возвращаемся к проблемам с продовольствием. Возможно Тверь. Или Литва. Но не Новгород.
Так что...