Источники не всегда позволяют точно разграничить фему как военную единицу (войско, предназначенное для обороны определенной территории) и как территорию, находящуюся под управлением стратега.
Фемная система к IX веку полностью заменила собой диоцезы, введенные императором Диоклетианом и прочие административные единицы, предполагавшие разделение военной и гражданской власти при управлении империей. В некотором роде, именно система диоцезов была аномалией с точки зрения римской системы управления — губернаторы провинций с самого начала занимались как гражданским управлением, так и контролем расположенных в провинции армий. Разделив эти функции, Диоклетиан избавился от потенциального источника новых «солдатских императоров» — но вопрос был не об этом.
С эпохи Диоклетиана и до появления фемной системы императоры как правило прибегали к помощи дорогих, высококвалифицированных постоянных армий, которые могли воевать где угодно. Содержать такие армии было дорого, а когда враги нападали со всех сторон, много времени и средств уходило на их транспортировку из одного конца империи в другой.
Фемная реформа позволила Византии создать дешевые армий военных поселенцев, защищавших территории, к которым они были прикреплены — и тем самым укрепить собственные рубежи. Помимо этого, экономический эффект был двояким: с одной стороны, эти поселенцы несли военную службу вместо налогов (и тем самым лишали казну дополнительных денег), а с другой — возделывали сельскохозяйственные угодья вместо того, чтобы постоянно находиться на военной службе.
Помимо фемных армий существовали также и тагмы — постоянные армии императоров, которые получали регулярное жалование и были более пригодны для войны за пределами империи. Тагмы содержать было дорого, но с ростом числа наступательных военных операций в X-XI веке императоры все больше на них полагались. Освобождение военнобязанных поселенцев фем позволяло за счет снижения их боеспособности финансировать такие армии в том числе.
Фемы создавались для того, чтобы у римского государства была возможность сэкономить на охране собственных границ — и фемная реформа позволила решить эту задачу. В остальном вряд ли внедрение фем оказало на Византию значительный экономический эффект: налоги продолжали стекаться в Константинополь, а руководители фем продолжали получать жалование из столицы.