Насколько публикации вообще нужны при поступлении в исторические аспирантуры? Понятно, что это приятный бонус, но насколько он значительный?

Если у поступающего нет публикации в каком-то престижном журнале, то их наличие это действительно лишь "приятный бонус."

Сама программа так построена, что на 4-6 году обучения было бы неплохо издать одну статью в топовом журнале. Т.е. только тогда вы демонстрируете свои навыки историка, хотя, конечно, это ожидание нигде не обозначено.