Учение о чистилище оформлял ось на протяжении нескольких веков. Здесь стоит отметить два фактора:
1) практика молитвы за умершего, о которой известно с первых веков развития христианского учения;
2) идея о том, что человек должен покаяться перед Богом за свои прегрешения (посты, молитвы и т.д.).
И если покаяться при жизни земной человек не успевал, то в таком случае отправлялся в чистилище (при условии отсутствия смертных грехов).
Именно поэтому и складывалось представление о некоем месте, где души должны были очиститься от грехов перед тем, как войти в Царствие Небесное; а ускорить очищение можно было либо по молитвам за усопшего, либо благодаря получению индульгенции; после этого освобожденная душа отправляется в рай.