Расизм стал одной из двух первых теорий в этнологии еще до ее институционализации (второй теорией был географический детерминизм). Провозвестником ее стал французский врач Франсуа Бернье (1620-1688 гг.), создавший первую классификацию человечества по расам, выделив европеоидную, монголоидную и негроидную. Шведский биолог Карл Линней (1707-1778 гг.) создал свою классификацию, основанную на психосоматических признаках, и выделил четыре расы: «красный американец», «белый европеец», «мертвенно-бледный азиат» и «черный африканец». Немецким историком Христофором Мейнерсом (1747-1810 гг.) было дано идейное обоснование расизма – ход исторического развития определяют различия высших и низших рас. Однако на этом этапе расизм был скорее попыткой объяснить культурные различия народов, нежели идеологией и, тем более, практикой, регулирующей человеческие взаимоотношения.
В дальнейшем эти идеи получили свое развитие в XIX веке, особенно под влиянием эволюционизма. Наиболее известным ее представителем в это время является французский мыслитель Ж.А. де Гобино (1816-1882 гг.) в 1853 г. опубликовавший работу «Опыт о неравенстве человеческих рас». Выступая сторонником полигенизма, Гобино выделил три расы, различающихся не только физиологическими и психическими характеристиками, но и происхождением: меланическую («черную»), «желтую» и «белую», первую из которых он считал низшей, а последнюю – высшей. Все достижения человечества он связывал с деятельностью «белой» расы, а особенно ее элиты – «арийской» расы. В результате смешения рас происходит общий упадок человечества, который должен закончиться его вымиранием. Последователями Гобино были французский исследователь Ж.В. де Лапуж (1854-1936 гг.) и немецкий ученый О. Аммон (1842-1916 гг.), которые выдвинули положение о зависимости психических качеств людей от величины головного показателя. Чем он ниже (т.е. человек «длинноголовее», «долихокефальнее»), тем более одарен и жизнеспособен его обладатель.
Вообще в XIX веке обозначилось разделение "научного" расизма (учения о различиях рас, их формировании) в рамках физической антропологии, и "идеологического" расизма, который куда больше впитал из философии и социологии, нежели антропологии. При этом надо отметить, что из-за того, что антропология и этнология как науки только формируются, у них еще не сложился понятийный аппарат, из-за чего сам термин "раса" зачастую использовался в самых разных значениях - от расы в современном смысле слова до племени или нации. К началу XX века первое течение "растворилось" внутри физической антропологии, тогда как второе становилось все менее и менее научным. Если внимательно посмотреть, то в рамках него можно провести прямые параллели с учением Гегеля об исторических и неисторических народах, только народы стали называться расами, что придавало этому варианту расизма некий налет научности. При этом антропологи, занимавшиеся вопросом расогенеза и расовых различий, стремились максимально дистанцироваться от установления связей между физиологией и психикой. Хотя надо отметить, что это удавалось далеко не всегда - взять того же Ивана Алексеевича Сикорского, который будучи профессионалом в медицине (психиатрия) увлекся антропологией и ударился в откровенный расизм в плохом смысле слова.
Ну и, конечно же, большую роль в превращении расизма в идеологию ненависти, сыграл социальный дарвинизм, в рамках которого описывалась борьба за существование между расами. Собственно именно этот вариант и получил широкое распространение в нацистской Германии, в том числе и потому, что среди предшественников этих идей были немцы - тот же Гегель и Аммон. Так что идеи британских и французских расистов вполне органично вплелись в предшествующую традицию.