У полиомиелита два пути передачи. В развивающихся странах полиомиелитом преимущественно заражаются через загрязненную еду и воду, куда полиовирус попадает из фекалий заболевших, а в регионах с высоким уровнем гигиены на первый план выходит заражение через капельки слюны при кашле, чихании или разговоре. В 1921 году жертвой полиомиелита стал будущий президент США, Франклин Рузвельт, благодаря этому общественное мнение о полиомиелите резко изменилось.