Несмотря на то, что на XVIII век приходится т.н. "эпоха Просвещения", кое-какие элементы средневекового сознания продолжали вполне себе сохраняться ещё до конца столетия. В данном случае, убеждение, что чем тяжелее преступление, тем жёстче должно быть наказание, даже если это уже смертная казнь. И считалось, что увидев, какому мучению подвергся преступник, в народных массах призадумаются, прежде чем следовать его путём. В России же вообще в то время относились к простым людям почти что на уровне колонизаторов к индейцам, или рабовладельцев к неграм, так что и "разъясняли" соответствующе. Смотри, мол, Ваня, что с тобой будет, если супротив барина попрёшь.
Несомненным также было показать дворянству (а Екатерина II очень сильно нуждалась в его поддержке), что тот, кто посягнёт, будет жестоко покаран.
Но давайте посмотрим, что бы ждало Е.И.Пугачёва, если бы тот провернул подобное в современной ему Англии. Ему, скорее всего, грозило бы знаменитое "
повешение, потрошение и четвертование". Если лень смотреть ссылку, то это когда вначале вешают, но не до смерти; потом кастрируют; вскрывают тело, и вынимают внутренности, затем сжигая их перед глазами ещё живого казнимого; и уже после этого отрубают голову и расчленяют тело.