Несмотря на то, что зачатки идеологии пацифизма можно обнаружить в идеях первых христиан, а в том или ином виде эти сюжеты периодически всплывают на протяжении всей истории, в качестве полноценного явления, а затем и движения, оно оформляется относительно недавно - примерно со второй половины XIX века.
И здесь мы можем разделить антивоенные движения на две условные категории:
- инициативы, организованные "сверху", т.е. правительствами государств
- общественные организации и движения, противодействующие войне, как средству достижения геополитических целей
Основу таких движений составляла борьба с проявлением любого насилия посредством международно-правовых и этических норм. Новый виток развития антивоенные движения приобрели после Первой мировой войны и революционной волны, прокатившейся не только в России, но и по всей Европе.
Из статьи Р. М. Илюхиной:
Война и революция привели к изменению социальной основы пацифизма и разработке многообразных миротворческих и ненасильственных альтернатив в целях сохранения мира. Неоднородность пацифизма определялась, с одной стороны, различием социальной природы отдельных его направлений, эволюция которых в большой мере проходила в русле либеральных, религиозных и ряда социалистических установок в подходах к проблемам войны и мира; с другой — они разделялись на многочисленные течения и автономные организации, отличавшиеся по вопросу о методах борьбы с войной и степени применения насилия.
Именно в это время созревает идея, что альтернативой войне может быть создание международного механизма безопасности, который стал бы координатором международных отношений, сдерживающим фактором военных действий.
С одной стороны, реваншистские настроения части Европы после Первой мировой породили националистические режимы со всеми вытекающими обстоятельствами. С другой стороны, мощная волна антимилитаристских настроений послевоенных лет способствовала выработке политико-правовой основы для реализации задумки по созданию системы коллективной безопасности в мире. Речь идет о создании Лиги наций, международной организации, целью которой было урегулирование споров дипломатическим путём, а также контроль над наращиванием военного потенциала. Одним из ключевых рычагов сдерживания военной агрессии была политика санкций, которые включали в себя инструменты экономического давления. Примечательно, что идея создания подобной организации принадлежала российскому императору Николаю II, который был инициатором и одним из главных организаторов Гаагских конференций (в 1899 и 1907 годах), в рамках которых были выработаны основные принципы гуманитарного права.
Дипломатия миротворчества достигла своего пика к концу 1920-х годов в связи с подписанием пакта Бриана-Келлога (1928 год), провозглашавшего отказ от войны, как средства реализации национальной политики.
Подобная атмосфера способствовала росту популярности идей отказа от воинской службы. Впрочем, следует отметить, что, как в Европе, так и в СССР подобные движения всячески подавлялись, и реализация такого метода антивоенной борьбы практически не имела успехов.
Риторика пацифизма пошла на спад уже в начале 1930-х годов, когда начались пертурбации в системе международных отношений, что было вызвано мировым экономическим кризисом (1929-1933 годов), приходом к власти национал-социалистов в Германии и её последующим выходом из Лиги Наций. Не последним фактором в непопулярности антивоенных движений стало новое поколение, не испытавшее ужасов Первой мировой. Вплоть до конца 1930-х антивоенные возгласы становились все менее заметными, мир готовился к большой войне.
Таким был пацифизм межвоенной, доядерной эпохи. После Второй мировой в 1955 году появился знаменитый манифест Рассела-Эйнштейна, акцент в котором был сосредоточен на эпохе господства ядерного оружия, которое не оставит второго шанса человечеству. Манифест положил начало Пагуошскому движению учёных, которое занимается проблемами разоружения, ядерного нераспространения, международной безопасности и научного сотрудничества.