Структура образовательной системы указана в десятой статье федерального закона «Об образовании в Российской Федерации». Она состоит из общего, профессионального и дополнительного звеньев. Здесь же определена и сфера ВО, характеризующаяся последовательными ступенями. В зависимости от содержания и продолжительности обучения выделено три уровня: бакалавриат, специалитет, магистратура. Чтобы поступить на первые два из них, требуется наличие аттестата о среднем общем образовании или диплома о СПО, а для обучения в магистратуре необходимо предварительно получить высшее образование (то есть степень бакалавра является своеобразным пропуском в магистратуру). В то же время каждому уровню соответствует отдельная (самостоятельная) основная профессиональная ОП.
Наиболее характерным для российской системы образования является специалитет, где в течение пяти лет ведется подготовка специалистов для профессиональной деятельности в определенной отрасли. Сроки обучения на бакалавриате составляют четыре года, по окончании которого выпускник получает соответствующий документ (диплом). Затем бакалавры продолжают обучение в магистратуре (два года) либо трудоустраиваются. К рассматриваемому уровню относится и аспирантура, основной функцией которой заключается в подготовке кадров высшей квалификации.
Перечисленное выше существовало до 12.05 текущего года, когда руководство страны издало Указ о совершенствовании системы высшего образования. В рамках данного законопроекта, начиная с 2023-2024 учебного года, в нескольких вузах будет осуществляться апробация новой организационной структуры в данной области. Суть проекта сводится к изменению уровней профессионального образования (повсеместно будет действовать с 2025 года). Теперь к ним относятся такие виды обучения, как:
- базовое (бакалавриат, специалитет — от четырех до шести лет),
- специализированное (магистратура, ординатура, ассистентура — от одного года до трех лет).
Аспирантура же считается уровнем профессионального образования.