Как объяснить простыми словами, что такое цивилистика?

Цивилистика является собирательным понятием. Данное понятие может включать в себя, как науку, совокупность правовых норм, некоторые юридические дисциплины.

Для простого обывателя цивилистика это понятие которое выбирает в себя различные подотрасли частного права.
Главным образом гражданское право. Также, многие относят к цивилистике гражданский процесс и арбитражный процесс.

Сам термин цивилистика исходит из Римского права, от слова цивитас, что значит гражданин (свободный).

Для полного погружения в данную тему рекомндую прочитать работы Новицкого, Хутыза, Шершеневича, Витрянского и т.д.