В соответствии со статьей 5 Гражданского Кодекса Российской Федерации обычаем признается сложившееся и широко применяемое в какой-либо области предпринимательской или иной деятельности, не предусмотренное законодательством правило поведения, независимо от того, зафиксировано ли оно в каком-либо документе.
Одним из признаков и особенностью обычая является использование его в сходных ситуациях неограниченным кругом субъектов. Но если говорить о правовом обычае, то он может применяться только в случае возникновения пробела в праве.
От обычая следует отличать обыкновение. В отличие от обычая оно не является источником права, а представляет собой правило, сложившееся на основе столь постоянного и единообразного повторения данных фактических отношений, что оно считается входящим в состав волеизъявления сторон по сделке в случае соответствия их намерениям, то есть обыкновение - это условие договора, которое не отражено в тексте договора, но в силу соглашения сторон признается обычным поведением в конкретной ситуации. Традиционно под деловыми обыкновениями понимается «любая практика или порядок деловых отношений, соблюдение которых в тех или иных местах носит настолько постоянный характер, что оправдывает ожидание их соблюдения и в конкретном случае».
С. И. Вильнянский предлагал различать правовые обычаи и деловые обыкновения по следующим признакам: 1) установление существования обычая является вопросом права и входит в обязанность суда, тогда как наличие обыкновения является вопросом факта и требует доказательств; 2) обыкновение должно быть известно сторонам, то есть предполагается наличие намерения сторон подчинить свои отношения правилам обыкновений, а правовой обычай обязателен для сторон, независимо от того, знали ли они о его существовании и имели ли намерение подчиняться; 3) применение обычая может быть допущено, если закон к нему отсылает, а деловое обыкновение, не являющееся нормой права, применяется независимо от специальной отсылки закона.
Обычная практика (usus) т.е. долговременный обычай урегулировать или закреплять отношения определенным образом. Согласно римским воззрениям, для того чтобы долговременная практика приняла характер обычая, она должна иметь длительность использования не менее сорока лет.
В устную форму источников входил древнейший источник права - обычай, когда не было ни определенного закона, ни определенного права. Тогда существовали только обычаи и религиозные предписания.
В институциях Юстиниана проводятся различия между правом писаным (ius scriptum) и неписаным (ius nonscriptum). Писаное право - это закон и другие нормы, исходящие от органов власти и зафиксированные ими в определенной редакции. Неписаное право - это нормы, складывающиеся в самой практике. Если такие сложившиеся на практике правила поведения людей не получают признания и защиты от государственной власти, они остаются простыми обычаями, т.е. бытовыми. Если обычаи признаются и защищаются государством, они становятся юридическими (правовыми) обычаями, составляют обычное право, а иногда государственная власть придает им форму закона.