В классическом смысле это группа людей, объединённая своими узкими интересами, для которой характерны закрытость (что не допускает внешних контактов) и узость интересов. Также это группа, отделившаяся от господствующей Церкви и имеющая отличные от неё взгляды и верования. Родственно словам "сечь", "отсекать".
В последние десятилетия появились некие "специалисты по сектам", так называемые "сектологи" или "сектоведы" (искусственно созданные термины с ореолом научности, но по факту далеки от неё), которые этим словом стали называть любые по какой-либо причине неугодные объединения, будь то религиозные организации или просто группы по интересам. (Кому неугодные - это уже совсем другая тема.) При этом с помощью добавления различных прилагательных с отрицательным значением, постепенно создали слову негативную окраску. Таким образом, теперь, если обычному человеку эти самопровозглашённые "авторитеты" скажут, что какая-то организация или группа людей является сектой, у него чуть ли не автоматом будет возникать ощущение, что это плохо, опасно и что от этого надо держаться подальше.
Тогда как секта это секта в своём базовом определении. А какая-либо религиозная или общественная организация может быть отдельной организацией со своими целями и со своей вполне открытой деятельностью.
Россия это секта?