Источники допетровской России можно поделить на связанные со службой (в первую очередь их изучают для генеалогии служилых людей) и связанные с землей и налогами (они полезны для генеалогии и служилых людей, и податного населения).
Первая группа источников - это разного рода списки служилых людей: десятни, разборные и верстальные книги, смотренные списки - фиксирующие тех, кто явился или должен был явиться на военную службу и размер их оклада ("Василей Петров Коренев на Государеве службе на коне с пищалью"). Они хранятся в основном в фонде Разрядного приказа в Российском государственном архиве древних актов.
Источники, связанные с землей и налогообложением велись уже с XV в., самые ранние из них сохранились (фрагменты по Новгородской земле с 1480-х гг.). Эти документы называются писцовыми книгами. В них описывались земли, принадлежавшие вотчинникам, помещикам, церкви, а также население, которое на них жило и платило подати.
Для составления писцовых книг на место высылалось несколько писцов (обычно из подьячих), возглавляемых думным боярином, окольничим или воеводой. На месте они собирали показания у местных землевладельцев и сверяли их с предыдущими писцовыми книгами и актами землевладения.
С середины XVI в. составлением писцовых книг, равно как и всеми делами в отношении землевладения Центральной России, ведал Поместный приказ.
В XVI – XVII вв. было проведено несколько генеральных переписей всей территории Московского государства. Первое такое «большое письмо» было проведено в 1538 – 1547 гг., второе – в 1550 – 1580 гг., третье – после Смутного времени, в 1620-х гг.
Предметом писцовых книг было описание городов и сельской местности. При этом в городах описывались все строения (государственные, частные и церковные), лавки, промышленные заведения, городское населения, земли города и т.д. В сельской местности переписывались сёла, деревни, починки (причём в каждом из населённых пунктов – дворы и жители), все земли (как занятые, так и нет, с учётом их хозяйственного значения и качества), леса, угодья и т.д. Делалось это всё с целью определения податей, которые налагались на каждого жителя.
В середине XVII в. характер учёта населения претерпевает определённые изменения. Основным содержанием писцовых книг более раннего периода было описание тяглых земель, с которых платились налоги. С 40-х гг. XVII в. начали составляться переписные книги, которые описывали всё податное население России поимённо, с указанием возраста каждого человека. Первая такая перепись была проведена в 1646 – 1647 гг. Вторая общая перепись была проведена в 1676 – 1678 гг., в правление Фёдора Алексеевича. По окончанию этой переписи все налоги были переведены на подворное обложение. На основании переписных книг этого периода подати уплачивались вплоть до 1710 – 1719 гг.
Писцовые и переписные книги хранятся в Российском государственном архиве древних актов в Москве. Основной их массив находится в фонде 1209 «Поместный приказ», кроме того, они имеются в фонде 137 «Боярские и городовые книги». Некоторая часть писцовых книг опубликована и доступна в интернете.