Двойные фамилии характерны для многих западных культур. Например, в Великобритании появление таких фамилий было связано с особенностями наследования семейного имущества при угасании рода. Так, например, появилась фамилия Хардинг-Роллс: когда в семье баронов Роллс не оказалось мужчин-наследников, один из потомков их ближайшей родственницы взял себе двойную фамилию и унаследовал родовое поместье.
В немецкой традиции двойные фамилии могут появляться после вступления в брак и представляют собой объединение фамилий мужа и жены. При этом дети таких пар наследуют только одну фамилию – отцовскую.
В дореволюционной России право на двойную фамилию получали только с разрешения царя. Однако немало представителей древних дворянских родов носили такие фамилии. Одна из частей фамилии могла происходить от прозвища предка (как в случае Бобрищевых-Пушкиных), отличать один род от другого (см. историю Квашниных-Самариных), указывать на место происхождения рода (Римские-Корсаковы).
В промежуток между Октябрьской революцией и Великой Отечественной войной двойные фамилии могли брать себе все желающие. Затем был введен на запрет на формирование новых двойных фамилий. В настоящее время в России при заключении брака можно менять свою фамилию на двойную (составленную из фамилий мужа и жены в любой последовательности) и передавать ее по наследству детям.