Чаще всего, когда автор добивается признания и его работы приводят в качестве примера в классическом художественном образовании. Победы в знаковых конкурсах и премиях обычно сопутствуют жизненному циклу такой работы, но в целом не обязательны.
Реже, отдельная работа имеет резонанс и становится сама по себе знаковой - ее цитируют сми в течение длительного времени, она опять же попадает в программу обучения в Вузах, публикуется в специализированной литературе как пример классического решения в необходимом контексте, попадает в музей (либо длительное время выставляется в галереях по миру).
Если в двух словах, то как то так :)