Изначально ученые-лингвисты спорили о жанровой природе произведения, поэтому были расхождения от "слова" до "песни", от "поэмы" до "эпоса". Нас в институте учили, что наиболее актуальна точка зрения Д.С. Лихачева.
"...«Слово» очень близко к плачам и славам (песенным прославлениям). И плачи и славы очень часто упоминаются в летописях XII—XIII веков. «Слово» близко к ним и по своей форме и по своему содержанию, но в целом это, конечно, не плач и не слава. Народная поэзия не допускает смешения жанров. «Слово» — произведение книжное, но близкое к этим жанрам народной поэзии. Это, по-видимому, особый род книжной поэзии, может быть еще не успевший окончательно сложиться..." (Д. С. Лихачев "«Слово о полку Игореве» — героический пролог русской литературы") .