В чём суть функционального интерьера?

Функциональность - это факт или степень полезности, пригодности для того, чтобы хорошо (то есть ценой сравнительно небольших затрат) служить определенной цели. 

В применении к интерьеру это означает его приспособленность для выполнения определенных действий максимально удобным, практичным, простым способом. 

Чтобы сделать пространство (не обязательно жильё) функциональным, начать нужно с действий (при этом не забывая про цели). Современное жилище априори приспособлено для выполнения основных "действий" - сон, приготовление пищи, гигиена, отдых,  учеба, хобби. Поэтому говорить можно скорее о способах повышения функциональности (так как базовая уже обеспечена) за счет обеспечения удобного выполнения действий неосновных.

Тут надо продолжать исследовать действия — до специфических,  сезонных, редких, отодвинутых во времени. Например, жилище может быть очень функциональным для молодой пары и нефункциональным для той же пары с новорожденным — потому что  набор действий меняется. Или приспособлено для взрослого человека, но перестать быть функциональным для престарелого. Часть работы по перечислению действий архитектор/дизайнер может выполнить самостоятельно, но по-настоящему доделать исследование можно только общаясь с жильцами, причем желательно опросить всех, а не только главу семьи, который заказал проект. Можно и нужно учитывать даже "мнение", то есть наличие домашних животных и растений, так как уход за ними тоже требует определенных действий. И да, все это еще нужно рассматривать с учетом изменений во времени.

Получив "карту действий", можно начинать ее натягивание на реальность - на конкретное пространство. Учитывая, что большая часть населения дворцов себе позволить не может, работа сводится к группировке и объединению действий по какому-либо признаку. С тем, чтобы объединить несколько функций в одной области пространства или объекте. Сам принцип банален - например, объединить столовую и кухню, сделать встроенную в гардеробный шкаф гладильную доску и так далее. 

Чем больше удобных условий для выполнения действий удастся осмысленно встроить в интерьер, тем он будет функциональнее. 

Например, для балкона это может выглядеть примерно так - нам нужно хранить лыжи, искусственную елку, сушить белье, летом хотим поставить столик и два стульчика, чтобы завтракать на солнце, также летом на балконе живет кошка, а еще зимой папа подтягивается на турнике (и так далее, и тому подобное). Из этих действий, условий конкретного балкона, бюджета, сроков генерируются варианты - что-то можно совместить (турник с сушилкой? столик с лежанкой для кошки?), для чего-то придется делать что-то специальное.

Смысл привлечения архитектора/дизайнера часто состоит как раз в том, что у него больший кругозор по части того, какие действия выполняют жильцы в своих жилищах -  он может "докопаться" до вещей, о которых сами жильцы никогда не подумают. Но кроме этого опытный профессионал умеет совмещать функции. В принципе это все в какой-то степени умеют, но у архитектора/дизайнера рука гораздо более набита.