Разные наркотики различаются по степени вреда для здоровья, вероятности вредного для зависимого и окружающих антисоциального поведения, скорости возникновения и силы физической и психологической зависимости, выраженности абсистентного синрома и депрессии после отмены и т. д. Этиловый спирт в этом ряду далеко не самый безвредный наркотик, хотя и уступающий по вредности опиатам и некоторым другим веществам. Разница в том, что алкоголь и никотин разрешены в большинстве стран и не всегда официально относятся к наркотикам. Запрет наркотиков, возможно, снижает их распространение, но усиливает вред для зависимых из-за возможности передозировки и нанесения вреда здоровью наркотиком с неизвестной концентрацией и примесями и вероятность антисоциального поведения, например, краж, чтобы найти денег на дорогой наркотик. Из-за разрешенности и распространенности алкоголя у населения стран, где он давно и широко употребляется, выработалась к нему более высокая устойчивость по сравнению со странами и народами, у которых раньше не был распространен прием алкоголя, включая народы Севера, ряда районов с жарким климатом и коренное население Америки.