Test Drive Unlimited представляет собой аркадную гоночную игру, выполненную в трёхмерной графике. По сюжету игры главный герой, которого в самом начале выбирает игрок, летит на самолёте на гавайский остров Оаху, где собирается построить карьеру уличного гонщика. По острову, воссозданному похожим на свой реальный аналог, игроку предоставлена свобода передвижения, как по дорогам, так и бездорожью. Катаясь по острову, можно найти гонки, задания, магазины или же привлечь внимание полиции. Также можно состязаться с любым из встречных гонщиков, которые ездят по дорогам.
В начале игры нужно купить дом и автомобиль. В разных домах, которые можно купить на острове, есть определённое количество мест гаража для содержания транспортных средств. По мере того, как игрок свободно исследует остров, на карте появляются ключевые места, которые содержат дилеров автомобилей и мотоциклов, агентства аренды автомобилей, магазины для тюнинга, риелторские агентства, магазины одежды и покрасочные мастерские. Также игрок может принять участие в различных заездах, таких как гонки против управляемых компьютером машин, соревнования на время, соревнования на скорость, автостоп, выполнение курьерских заданий (перевозка грузов) и перегон автомобилей. За успешное участие в соревнованиях игроку начисляются деньги, которые могут быть потрачены на покупку или аренду новых автомобилей и мотоциклов, их тюнинг и покупку домов. За автостоп же игроку даются специальные значки, используя которые, можно купить одежду для своего персонажа в многочисленных магазинах одежды известных марок.