Помимо задекларированной цели - радость свет и тепло всем (ну или тёплое очко - уж не знаю кто как оценивает), о которой в ответах уже немало написано, есть не столь очевидная цель. Цель обслуживание экономики, а именно, в самой мерзкой и неотвратимой её части - экономики потребления. Сейчас НТП - это создание всевозможных услуг и товаров, и чем их больше и быстрее потребляет общество - тем более растущая экономика у государства(общества). Если раньше, прогресс воспринимался (в основном) космическими кораблями, самолётами, термоядерным реактором, коллайдером,томографами итп, то теперь всё больше - смартфонами, телевизорами, автомобилями, кинофильмами и прочими товарами и услугами для удовольствия и комфорта.
Высоконаучные цели никуда не делись - но их всё меньше в доле общих затрат экономики..
Замечательная книга есть, в которой вся эта составляющая прогресса описана - Веркор "Квота или сторонники изобилия"
Резюме: Помимо борьбы с холодом и голодом(полёта к звездам) прогресс необходим для как можно большего и быстрого производства (и потребления!!!) товаров с целю быстрой оборачиваемости и приращения капитала.