У Гиляровского было такое объяснение:
....мысль написать "Мертвые души" взята с моего дяди Пивинского..."
Далее Гиляровский рассказывает: "У Пивинских было 200 десятин земли и душ 30 крестьян и детей пятеро. Существовали Пивинские винокурни (гуральни -изготавливающие самогон). Тогда у многих помещиков были винокурни, но акцизов с гурален никаких не было. Вдруг начали разъезжать полтавские чиновники и собирать сведения о всех у кого есть винокурни. Пошел разговор о том, что, у кого нет пятидесяти душ крестьян, тот не имеет права курить вино (гнать самогон). Задумались мелкопоместные - хоть погибай без винокурни. Да и договора с московскими трактирами срывались. В Москве тогда взяли моду по трактирам вместо чая подавать малороссийские водки. Да все перегонные: и на анисе, и на тмине, и на мяте, и на зверобое, и зорные от семидесяти болезней, и на ягодах, и на фруктах, и на цветах разных. И Харлампий Петрович Пивинский хлопнув себя по лбу, поехал в Полтаву, да и внес за своих умерших крестьян оброк, будто за живых. А так как своих, да и с мертвыми до пятидесяти не хватало, то набрал он в бричку горилки, да и поехал к родственникам в Яновку и накупил у родителей Гоголя за эту горилку мертвых душ, записал их себе, и сделавшись по бумагам владельцем пятидесяти душ, до самой смерти курил вино. При этом снабжал московский трактир у Калужской заставы и дал тему Гоголю, который бывал в Федунках, да и вся Миргородщина знала про мертвые души Пивинского."