Наследие советской системы. В СССР не было пожизненных сроков и смертных казней женщинам (за редчайшим исключением в количестве, если не ошибаюсь, 3 случаев). Вот и сейчас в России такое неравенство. Вероятно, дело в том, что процент совершения преступлений женщинами все же намного ниже, чем мужчинами. Да и опять же рассматривалась физиология, что-то типа «женщина более нежное и чувствительное создание и ей тяжелее переносить нечеловеческие условия», посему и колоний строгого режима для них нет.
В любом случае это довольно спорный момент и во многих других странах таких поблажек попросту нет.
Более того скажу: в СССР в принципе не было понятия "пожизненное заключение".