Чисто теоретически этот жест - элемент так называемой симпатической магии, веры в то, что предметы, схожие по виду, образуют друг с другом (или оригиналом) мистическую связь. История явления начинается еще с первобытного общества, самым известным его исследователем является британский религиовед Джэймс Фрезер. Чуть позднее, советский этнограф Сергей Токарев развил тему и классифицировал элементы симпатической магии, ориентируясь на механику принципа. По классификации последнего осенение крестом (именно так это называется на профессиональном жаргоне) можно считать своего рода уникальным "заклинанием", "семь бед-один ответ" для христианина. Тут тебе и инициальная магия, и имитативная, и апотропетическая (отгоняющая). Верующие могут осенять не только себя, но и вещи, пищу и воду, других людей с расчётом, что схематическое начертание и проецирование главного символа их культа наделит объект мистическими свойствами (долговечие, нерушимость и пр.). Суть же это простое суеверие, обитающее в основе своей на одном уровне с бросанием соли через плечо, или высказыванием "не ешь с ножа-злой будешь!" (нож острый, им можно поранить,ешь с ножа - значит и язык будет такой же острый и беспощадный).
Почему именно крест - догадаться несложно. Почему же выбор пал на схематическое изображение орудия пытки и казней, а не на, скажем, пальмовую ветвь, которые падали к ногам ослицы Иисуса из Назарета при въезде в Иерусалим, или рыбу, с помощью которых Христос накормил 5000 голодных ртов (и то и другое, конечно, связано с христианством, но не несёт на себе такой глубокий отпечаток архаических представлений о функционировании мира и вселенной)-сложно сказать. Может, это схематическая квинтэссенция смысла жизни легендарного персонажа, ведь по представлениям христиан Иисус "умер за наши грехи". Вполне может быть, что в какой период времени распятие могло служить не только предметом культа, но и тайным или явным знаком, с помощью которого последователи культа идентифицировали друг друга или заявляли о своей принадлежности к данному сообществу. А может, его просто леко изобразить. Вспоминается шутка на тему: Христос приходит к Апостолу Петру и сокрушается:"возвращаюсь я такой, значит, на Землю, а они там везде крестов понаставили. Ну и я такой - Эй, что за хрень!?Думаете, будь на моем месте Кеннеди, он бы хотел увидеть всюду снайперские винтовки!?".
Крест это символ распятия, т.е. той жертвы которую Иисус принес ради блага всех людей. Поэтому, когда верующий человек крестится, он как бы примеряет на себя путь выбранный Иисусом, и подтверждает свою готовность следовать этим путем.