Если коротко, то это члены ЧК -- Чрезвычайной Комиссии. Что-то типа полиции, только от коммунистической партии. А потом, когда власть уже утвердилась (формально ЧК распустили в 1922, но многие просто перешли в другое подразделение, из которых стоит выделить НКВД) , то прославились как карательные загоны, или эдакий спецназ. Защищали в основном революции и ее интересы, хотя куда чаще это были интересы их начальников. Также известны такие печальные эпизоды как тройки НКВД. Действовали они во времена великого террора (38-39) Это когда человеку могли вынести смертный приговор трое назначенных людей, прямо в поле. Мое мнение может быть субъективным, как и любое другое.
Большим террором обычно называют период 1937-38 года. Когда наркомом внутренних дел был Ежов.