Играющие смотрят и на ноты, и на дирижера. Я уже отвечал на этот вопрос здесь (поиск по слову дирижер). Дирижер - это как режиссер в театре, или в фильме. Он видит картину произведения в целом (а актер - только текст своей роли, музыкант - своей партии), и соответствующе строит спектакль или фильм, ставит акценты, задает и создает эмоциональную картину произведения, помогая произведению "зазвучать" а не быть просто пробубненным "по нотам".
Вспомнился по этому поводу замечательный фильм Федерико Феллини "Репетиция оркестра" (1978 г.)
И ещё, в том числе ответы музыкантов:
Зачем нужен дирижёр, если у каждого музыканта в оркестре есть партитура?
И даже вот такой поворот:
Если бы дирижера заменили роботом смог бы он управлять оркестром почему?
ал
Он нужен что бы под него подстраивался оркестр. Он задает ритм и скорость и весь оркестр независимо от инструмента и части партии может ровнятся под одного человека что бы все сыграли правильно, вовремя и с нужным ритмом.