Лермонтов замышлял написать поэму о монахе, когда был совсем юным. Об этом остались записи в дневнике поэта, когда тому было 17 лет.
В 1830 году была написана поэма "Исповедь", которую исследователи считают первой побой пера для написания "Мцыри". Там тоже героем является монах, и он осужден на казнь за любовь. А спустя какое-то время Лермонтовым была написана поэма "Боярин Орша", которая впоследствии вошла в текст "Мцыри".
На поэта очень повлияла природа Кавказа, с которым жизнь сталкивала его не раз. И когда уже взрослым Лермонтов снова оказывается на Кавказе, место действия поэмы становится определено.
Там же, на Кавказе, Лермонтов встретился с героем своей поэмы. Об этом потом вспоминали двоюродный брат поэта Шан-Гирей и родственник по матери Хастатов. По этому рассказу, в 1837 году поэт на Военно-грузинской дороге встретился с пожилым с монастырским служкой. И этот служка поведал Лермонтову о своей жизни: как совсем ребенком его отдал в монастырь русский генерал Ермолов, так как мальчик заболел; рассказал, как много раз порывался бежать из-за тоски по дому. А под конец жизни, после долгой болезни, старик смирился и решил остаться в монастыре.
Этот разговор произвел на Лермонтова неизгладимое впечатление. И в скором времени он написал свою поэму "Мцыри", практически полностью передав в ней историю монастырского служки, заменив только один момент - его герой с жизнью в монастыре так и не смирился.