Сартр был «новым левым», таким образом критически относился как к тому, что называется «реализацией социализма» в СССР, так и к капиталистической системе. Был антивоенным активистом, выступал против военного присутствия США и их союзников во Вьетнаме, а также призывал к демонтажу колониальной системы, за что OAS даже хотели его убить. Принимал активное участие в Красном мае 1968 года, во время очередного протеста, переросшего в беспорядки, был задержан. Когда об этом узнал де Голль, он приказал выпустить Сартра, сказав: «Франция Вольтеров не сажает».