Все зависит от предмета, к которому собственно нужно подготовиться. Лично я за все время обучения только один раз готовился аж целых два дня (теоретическая механика), все остальные разы как ни пытался начать учить заранее - получалось только за день. Сдавал естественно не на отлично, но сдавал. Но я учился на мехмате, тут если ты понял принцип доказательства нескольких теорем, например в матане, то считай понял принцип доказательства почти всех остальных и можешь просто по подобию знакомых теорем построить доказательство и соответственно запоминать нужно только сами определения и теоремы. Подозреваю, что по такому же принципу можно готовиться к экзаменам по большинству точных наук.
А вот если что-то гуманитарное или какие-то общие признаки у вопросов выделить невозможно, то тут без вариантов, только заучивать. Но можно немного упростить себе задачу и запоминать только основные моменты, по которым потом можно восстановить общую картину.
В плане запоминания материала у всех бывает по-разному, кому-то достаточно мысленно проговорить записанное, кому-то желательно написать. В последнем случае стоит написать шпаргалки, пользоваться ими при этом не обязательно.