Слово «князь» (праславянское *kъnęzь) — древнее общеславянское заимствование и восходит к древнегерманскому корню *kun-ing- (-зь по третьей (прогрессивной) палатализации [3], -g- сохранялось в образованиях вроде княгыни) , этого же происхождения германские слова König, king 'король', скандинавское «конунг» , означавшее старейшину рода [4][5][6]. Противоположная точка зрения, предложенная Ш. Ондрушем в 1977 г. , об обратном направлении заимствования (из предполагаемого слав. *kun-ingo- 'торчащий, выдающийся', от kъnъ, как в польск. устар. kien 'пень, колода', словинс. kno 'рукоять весла'[7], в германские языки) , признания не получила.
Слово происходит от слова конь - отсюда "коназ", то есть конный человек, всадник. Первоначально князь не являлся правителем, а был предводителем дружины, зачастую конной.